Le epidemie rivelano la verità sulle società che colpiscono
La risposta di una nazione al disastro parla dei suoi punti di forza – e dei suoi malfunzionamenti
BOLOGNA,
Italia – Sono seduta nel mezzo di questa città del nord Italia, a due ore di
auto dalle città lombarde che sono state messe in quarantena. In questo preciso
momento, Bologna non avuto nemmeno un singolo caso del nuovo coronavirus. Una o
due persone con la malattia, nota come COVID-19, sono state trasferite qui in
ospedale da altre regioni, ma nessuno intorno a me, o in nessun posto vicino a
me, è malato. Eppure all’università americana dove sono professore ospite,
parliamo di poco altro.
Forse
è perché non sappiamo cosa pensare: la maggior parte di noi non ha mai affrontato
una malattia incurabile e in rapido movimento, anche se non molto letale. Non
siamo abbastanza grandi per ricordare l’influenza spagnola. Ci siamo abituati
all’idea che ci sono sempre vaccini o medicinali che sono stati testati. Ora ci
viene detto – sugli annunci dei treni, sui cartelli, nelle e-mail – di lavarci
le mani, una precauzione che non sembra né sufficiente né rassicurante. Nel
frattempo, l’Università di Bologna, la più antica istituzione accademica in
Europa, è stata chiusa. I musei sono chiusi, le partite di calcio e le
conferenze sono cancellate. Le strade medievali, testimoni di numerose epidemie
passate – la morte nera uccise metà città nel 1348 – sono stranamente vuote,
poiché le persone ascoltano gli avvertimenti e rimangono a casa. Circa la metà
dei miei colleghi ritiene che queste misure rappresentino una grave reazione
eccessiva. L’altra metà ha paura di non fare abbastanza.
Parte
del problema, è che il pericolo non può essere visto: “Una pestilenza non ha dimensioni umane,
quindi le persone si dicono che è irreale, che è un brutto sogno che finirà“,
ha scritto Albert Camus in “The Plague”. Questo, ovviamente, descrive
moltissimo la situazione attuale: molte persone non possono sopportare l’idea
che qualcosa di invisibile possa cambiare i loro piani. Pubblicato nel 1947,
The Plague è stato spesso letto come un’allegoria, un libro che parla
dell’occupazione della Francia, diciamo, o della condizione umana. Ma è anche
un ottimo libro sulle piaghe e su come le persone reagiscono a loro, un’intera
categoria di comportamento umano che abbiamo dimenticato.
Nel
romanzo, una parte della città in quarantena “continuò con gli affari, in possesso di un’opinione, prendendo accordi
per i viaggi. Perché avrebbero dovuto pensare alla peste, che nega il futuro,
nega viaggi e discussioni? ” I loro equivalenti moderni nella città di
Milano hanno già lanciato una campagna hashtag #Milanononsiferma. Che altre
città hanno seguito. I social media sono pieni di imprenditori e gestori
alberghieri italiani che denunciano il governo per le sue inutili precauzioni.
Ma
l’invisibilità crea anche incertezza e l’incertezza può essere manipolata in
modo da servire altri fini. Uno dei personaggi di Camus è un prete, ad esempio,
che usa la peste per aumentare il suo gregge: dice alla sua congregazione che
l’epidemia è un modo per punire i non credenti. Nell’Italia moderna, la prima
persona che ha cercato di manipolare l’ansia creata dal coronavirus è stata
Matteo Salvini, il leader italiano di estrema destra che ha immediatamente
chiesto al governo di chiudere i confini del Paese, fermare tutti gli incontri
pubblici e mantenere le persone a casa.
Salvini
senza dubbio avrebbe insistito ulteriormente su questo punto se non avesse
iniziato, quasi immediatamente, a ritorcerglisi contro. Il virus è apparso per
la prima volta in Lombardia e Veneto, le due province italiane dove il suo
partito, la Lega Nord, è più forte. Quando Salvini si è reso conto che un
arresto avrebbe causato il peggior danno economico proprio lì, è passato ad un
argomento diverso: un appello al governo a “difendere l’Italia e gli
italiani” dai rifugiati africani. Non ci sono prove che i rifugiati
africani portino il virus, ma il legame bigotto tra stranieri, impurità e
malattie è molto antico. Marine Le Pen, leader francese di estrema destra, ha
anche invitato la Francia a chiudere il confine con l’Italia, anche se anche
questo è privo di senso, poiché i primi casi francesi sembrano provenire
principalmente da altrove.
Devo
volare a Londra tra qualche giorno e ho attentamente osservato i tabloid di
destra britannici, per valutare il loro livello di isteria. Finora è stato
relativamente basso – sono distratti dal fidanzamento del Primo Ministro Boris
Johnson con la sua ragazza incinta – il che significa che gli aerei
continueranno a volare. Una volta che si concentreranno sul virus, sono certa
che ci saranno chiamate per bloccare tutti i contatti con l’Italia, e sono certa
che questo governo britannico dipendente dai tabloid li ascolterà.
Ma
non tutti si comporteranno male. La storia di Camus ha anche degli eroi,
sebbene questi non siano il tipo di eroi che si trovano nella maggior parte
degli altri romanzi. Gli eroi sono i dottori, i volontari che prestano aiuto e
persino un dipendente pubblico, Monsieur Grand, che cerca di affrontare la
peste registrandola, misurandola e tenendo traccia di ciò che stava accadendo:
“Questo insignificante e impressionante
eroe che non aveva altro a raccomandarlo se non un po’ di bontà nel suo cuore e
apparentemente un ideale ridicolo. Ciò significherebbe dare la verità dovuta,
dare la somma di due più due come quattro “. Monsieur Grand, Dr. Rieux
e pochi altri cercano di usare la scienza, la trasparenza e l’accuratezza per
contenere e controllare la malattia e per salvare quante più persone possibile,
senza cedere all’isteria o alla disperazione: “Può sembrare un’idea ridicola, ma l’unico modo combattere la peste è
con decenza. “
Questi
sono i tipi di persone che saranno anche gli eroi della nostra era. Gli scienziati
e gli studiosi di sanità pubblica che hanno immediatamente diffuso informazioni
su numeri e casi; i gruppi di ricerca che hanno immediatamente iniziato a
lavorare sui vaccini; le infermiere e i dottori che hanno deciso immediatamente
di rimanere all’interno delle regioni in quarantena, come molti in Italia e a
Wuhan, in Cina. Non tutti i loro giudizi saranno corretti ed essi non saranno
sempre d’accordo tra loro: non esiste un modo preciso per determinare quali
quarantene e cancellazioni siano prudenti e quali siano irragionevoli, dati i
potenziali effetti economici da un lato e il reale desiderio di rallentare la
diffusione dell’epidemia dall’altro. In Italia, ci sono già stati alcuni litigi
pubblici tra virologi che hanno diverse stime su quanto sarà grave la malattia.
Ma
almeno hanno a cuore l’interesse del pubblico. Ecco una regola empirica da
utilizzare nelle prossime settimane: giudicare i politici in base a quanto e
con che chiarezza si rimanda alle persone che danno la somma di due più due come
quattro. Quello che vogliamo sono informazioni accurate, non informazioni
politicizzate. E più sono, meglio è. Dopo quattro anni di ascolto, nelle parole
di un politico britannico, che “ne
abbiamo abbastanza di esperti“, questo è il momento in cui il valore
della competenza è diventato improvvisamente cristallino. Improvvisamente, i
fatti contano.
Le
epidemie, come i disastri, hanno un modo per rivelare le verità sottostanti
sulle società su cui hanno un impatto. I cinesi hanno già pagato un prezzo
elevato per la segretezza del loro sistema e per la cultura burocratica
dall’alto verso il basso che ha portato molti, inizialmente, a nascondere la
malattia. Al contrario, uno dei motivi per cui gli italiani non si fanno più
prendere dal panico è che hanno fiducia nel sistema di sanità pubblica,
nonostante Salvini e le sue campagne di disinformazione. L’Italia ha già
testato molte migliaia di persone per il virus – il test è gratuito, ovviamente
– ed è uno dei motivi per cui i numeri sono molto più alti in Italia che
altrove. La gente lo sa e lo ripete l’un l’altro, a volte scherzandoci (“Noi italiani siamo troppo onesti“),
ma è motivo di orgoglio. Pochi altri in Europa, finora, stanno testando così
ampiamente. E, naturalmente, gli Stati Uniti non sta facendo nulla del genere.
Negli
Stati Uniti, temo che potremmo apprendere che né il nostro sistema di sanità
pubblica né il nostro “sistema” in senso più ampio abbia capito come
costruire sentimenti di fiducia. Anche se disponiamo del sistema sanitario più
tecnologico del mondo, anche se abbiamo i migliori chirurghi e le migliori
attrezzature, non abbiamo creato una cultura della salute pubblica che induca
fiducia. Il sistema ospedaliero è stato ridotto all’osso; non c’è capacità supplementare
(di intervento, ndt), e tutti lo
sanno. Se le persone devono pagare per essere testate, in molti possono
rifiutare. Se le persone devono essere messe in quarantena, possono scappare.
Peggio
ancora, invece di cercare di fermare le teorie della cospirazione, è possibile
che il nostro governo le creerà. Il presidente Trump ha già definito il
coronavirus un “imbroglio” e si sta concentrando a riguardo su diversi
tipi di pensiero magico[1]. In un
solo specifico discorso sul coronavirus, Trump ha dichiarato contemporaneamente
che “sta per scomparire; un giorno –
come un miracolo – scomparirà”; che “lo
sai, potrebbe peggiorare prima che migliori”; che “vedremo cosa succede, nessuno lo sa”.
Se la gente lo ascolta, saremo in grado di contare il costo di quella disonestà
e di quel pensiero magico, e misurarlo nel numero di morti, nella diffusione
della malattia, nel numero di persone che ignorano le quarantene o le
precauzioni.
Anche
se questo non è il peggior tipo di epidemia immaginabile, è un bene il fatto
che ora stiamo imparando queste cose, perché il nuovo Coronavirus potrebbe
rivelarsi solo una prova per altro. Ora gli incendi sembrano più letali perché
più persone vivono in aree vicine alle foreste che spesso bruciano, e sono
molte le nuove malattie che sono anche il risultato dell’espansione umana in
tutto il pianeta. Come la SARS o l’Ebola, il COVID-19 sembra essere un’altra
malattia che è passata dal regno animale all’umano e che poi ha viaggiato
rapidamente a causa di treni, automobili, aerei e persone che si raggruppavano
in luoghi pubblici.
Come
scrisse David Quammen in “Spillover: infezioni animali e la prossima pandemia
umana”, queste malattie ci ricordano “la
vecchia verità darwiniana (la più oscura delle sue verità, ben nota e
perseverantemente dimenticata) che l’umanità è un tipo di animale,
indissolubilmente connesso con altri animali: in origine e nella sua
discendenza, in malattia e in salute “. Anche quando questi tipi di
virus regrediscono o scompaiono, non necessariamente se ne vanno via. Possono
mutare, possono essere ospitati in altri animali e possono riemergere.
Anche questo era
stato predetto dal personaggio del dottor Rieux di Camus. Lui sapeva che “la piaga del bacillo non muore o scompare
per sempre, che può rimanere dormiente per anni e anni in mobili e cassapanche
di lino; che trascorre il suo tempo in camere da letto, cantine, bauli e
librerie; e che forse sarebbe arrivato il giorno in cui, per la rovina e
l’illuminazione degli uomini, avrebbe risvegliato i suoi topi e li avrebbe
mandati a morire in una città felice. ”
Questa volta potremmo
essere fortunati, ma dovremmo sfruttare l’opportunità per prepararci, sia
mentalmente che a livello medico, per l’epidemia che verrà dopo, e per quella ancora
successiva.
[1] un
tipo di processo mentale in cui le associazioni tra un soggetto e un oggetto
non rispondono a una relazione di causa-effetto come nella logica deduttiva, ma
risultano collegati tra loro per somiglianza, simpatia, oppure contiguità in
quanto parti di un tutto (fonte: Wikipedia)